Imagínese un árbol, un árbol enorme y viejo, un árbol de Josué que ha permanecido en el desierto durante quizás cientos de años. Lo ha visto todo. El cambio de estaciones, el sol abrasador, las lluvias escasas y hace 7 años se convirtió en testigo mudo y tumba. Una noche de verano, un rayo cayó sobre el árbol.
El tronco se partió con un estruendo ensordecedor, dejando al descubierto lo que había ocultado durante todos esos años. Allí, en el hueco del tronco, entrelazados en un último abrazo, yacían dos esqueletos humanos. Este hallazgo no solo puso fin a la búsqueda de una pareja de turistas desaparecidos, sino que también reveló la terrible verdad sobre un hombre que había estado a la vista de todos.
Un hombre que debía protegerlos. Esta es la historia de Rachel y John y de cómo su viaje al paraíso se convirtió en un infierno escondido dentro de un simple árbol. Durante 7 años nadie supo nada. Durante 7 años, sus familias vivieron en la ignorancia y la respuesta estaba muy cerca, bajo la corteza de un viejo árbol, esperando su momento hasta que el cielo decidió intervenir.
Todo comenzó en el año 2010. Rachel y John eran esa pareja que uno ve y piensa. Así debe de ser la felicidad. Ella tenía 26 años y él 28. Ella era fotógrafa, obsesionada con la luz y las texturas. Él, un escritor nobel que buscaba historias en la vida real, no en los libros. Ambos tenían aburridos trabajos de oficina en Los Ángeles para pagar las facturas, pero vivían para los fines de semana y las vacaciones, cuando podían escaparse y viajar a donde les llevara el viento.
Su pasión común era la naturaleza salvaje e indómita. Recorrieron casi todos los parques nacionales de la costa oeste y entonces llegó el turno de Joshua Tree. Para Rachel era un sueño. Llevaba semanas estudiando mapas y leyendo sobre la hora dorada, cuando el sol tiñe las rocas de colores irreales. Quería hacer una serie de fotos que, según creía, serían el comienzo de su verdadera carrera como fotógrafa. John, como siempre la apoyó.
compró unas botas nuevas para caminar y varios cuadernos con la intención de empezar a escribir un diario de viaje sobre su aventura. Iba a ser un viaje especial. Tenían pensado pasar tres días en el parque alojándose en un pequeño motel en la ciudad de 29 Palms. El viernes 18 de junio por la mañana enviaron los últimos mensajes a sus padres. Ya hemos llegado.
Esto es increíble. Les queremos. Besos. hablamos el domingo por la noche. Fue lo último que sus familiares supieron de ellos. Se registraron en el motel, dejaron allí parte de sus cosas y se dirigieron al parque en su viejo Toyota. Según el administrador del motel, estaban de muy buen humor, reían y preguntaban dónde se podía tomar el mejor café de la ciudad.
John dejó el número de teléfono de su madre en la recepción por si acaso. Una simple formalidad, según dijo. Tenían pensado recorrer una de las rutas más populares, el sendero que lleva a la roca de la calavera, y luego explorar los cantos rodados y los bosquecillos de árboles de Josué de los alrededores. Llevaban una mochila con agua, algo para picar y, por supuesto, la cámara de Rachel.
No planeaban una excursión larga y complicada, solo un paseo de unas horas para disfrutar de las vistas y hacer fotos al atardecer. El domingo pasó, pero Rachel y John no dieron señales de vida. Al principio, sus padres no se preocuparon, ya que en el parque a menudo hay problemas con la cobertura. Pero cuando pasó el lunes y sus teléfonos seguían sin tener cobertura, cundió el pánico.
La madre de John llamó al motel. El recepcionista confirmó lo peor. La pareja no había regresado ni había dejado la habitación. Sus cosas seguían allí intactas. Ese mismo día, el lunes por la noche, los guardas forestales del parque comenzaron la búsqueda. Lo primero que encontraron fue su coche. El Toyota estaba en el aparcamiento al comienzo del sendero que conduce a School Rock.
Las puertas estaban cerradas. Dentro, en el asiento del copiloto, había una guía del parque abierta por la página correcta. En la guantera encontraron la cartera de John con dinero y el carnet de conducir, su libreta y varios bolígrafos. Todo parecía como si simplemente hubieran salido a dar un paseo y estuvieran a punto de regresar. Era extraño.
Normalmente cuando alguien se pierde se lleva consigo los documentos y el dinero. La ausencia de signos de robo o lucha descartaba la hipótesis del atraco. Simplemente se habían evaporado. Se puso en marcha una operación de búsqueda a gran escala. Durante los primeros días, cientos de voluntarios y decenas de guardabosques peinaron la zona.
Caminaban en cadena, hombro con hombro, registrando cada piedra, cada grieta. En el cielo volaban helicópteros con cámaras térmicas con la esperanza de detectar el calor de los cuerpos humanos en el fondo del desierto nocturno que se enfriaba. Los sinólogos con perros rastreadores intentaron seguir el rastro, pero fue en vano.
Los perros se mostraban inquietos, daban vueltas en el mismo lugar cerca del aparcamiento y luego perdían el interés. Era como si las huellas se interrumpieran justo al lado del coche. El calor era insoportable. Durante el día, la temperatura superaba los 40ºC. Sin agua en esas condiciones, una persona no puede sobrevivir más de un día.
Pero Rachel y John eran turistas experimentados, conocían las reglas, llevaban una mochila con agua. Incluso si se hubieran desviado del camino, debían haber dejado algún rastro, una botella vacía, el envoltorio de una barrita energética, cualquier cosa, pero no había nada, absolutamente nada, ni un solo rastro, ni un trozo de tela, ni una gota de sangre.
La zona de búsqueda se amplió una y otra vez, abarcando nuevos kilómetros cuadrados de desierto. Alpinistas profesionales descendieron a los barrancos más profundos. Especialistas en supervivencia intentaron simular su posible comportamiento si se hubieran perdido. Se barajaron todas las hipótesis con el máximo rigor: accidente, ataque de animales salvajes, deshidratación, pero ninguna de ellas se confirmó.
Los Pumas eran raros en esa zona y casi nunca atacaban a personas adultas. Las serpientes venenosas podían suponer un peligro, pero dos personas no podían desaparecer así sin más tras la mordedura de una serpiente. Entre los que dirigían la búsqueda en el lugar se encontraba un guardabosques veterano llamado David Wallas.
Era un hombre de unos 45 años con el rostro curtido y los ojos tranquilos y seguros. Llevaba más de 20 años trabajando en Joshua Tree y conocía el parque como la palma de su mano. Era él quien hablaba con la prensa y daba entrevistas en las que con discreción, pero con empatía, hablaba de la pareja desaparecida. Hablaba personalmente con los afligidos padres, asegurándoles que se estaba haciendo todo lo posible y lo imposible.
Era un ejemplo de profesionalidad y humanidad. David parecía sinceramente involucrado en la búsqueda. A menudo se quedaba hasta altas horas de la noche coordinando el trabajo de los voluntarios y peinando personalmente las zonas más difíciles. En cada entrevista repetía la misma frase.
El desierto sabe guardar sus secretos. A veces se lleva a personas y nunca sabemos cómo ni por qué. Sus palabras sonaban como una aceptación triste, pero sabia, de la dura realidad. Nadie podía imaginar que él era el autor de ese secreto del desierto. Pasaron las semanas. La fase activa de la búsqueda dio paso a salidas periódicas de pequeños grupos.
Los voluntarios se dispersaron. La prensa perdió interés. La historia de Rachel y John se convirtió en uno de los muchos misterios sin resolver de los parques nacionales. Los padres contrataron detectives privados que tampoco pudieron encontrar ninguna pista. El caso fue oficialmente declarado sin resolver. La versión oficial decía, “Desaparecidos en acción, presuntamente fallecidos en un accidente en la naturaleza.
Pero las familias no lo creían. No podían aceptar la ausencia de los cuerpos. La falta de respuestas era peor que la verdad más terrible. Pasaron los años. La historia se convirtió en una leyenda local, en una historia de miedo que se contaba alrededor de la fogata a los nuevos turistas sobre una pareja de los Ángeles que fue devorada por el desierto.
Nadie esperaba ya saber nada. 7 años de silencio absoluto y ensordecedor, 7 años de vacío y desconocimiento. Y entonces, en una calurosa noche de julio de 2017, un rayo partió el cielo sobre el parque Joshua Tree. El rayo cayó directamente sobre uno de los árboles más antiguos y grandes, situado apartado de las principales rutas turísticas, a varios kilómetros del lugar donde se encontró el coche de Rachel y John y el antiguo árbol que había guardado su secreto durante siete largos años. Finalmente habló. A la
mañana siguiente, después de la tormenta, un guardabosques en prácticas que realizaba una ronda por una ruta de patrulla poco transitada se fijó en el árbol partido. No era algo tan raro después de una tormenta, pero la magnitud de los daños le llamó la atención. El tronco tenía una enorme grieta que iba desde la copa hasta la base. Al acercarse miró dentro.
Al principio no entendió lo que veía. En la penumbra del tronco hueco se veían unas formas extrañas entrelazadas. Pensó que eran raíces o tal vez los huesos de algún animal grande que se había metido dentro y había muerto. Encendió la linterna. En ese momento, la sangre se le heló en las venas.
No eran raíces, era una mano humana cuyos huesos estaban entrelazados con los de otra mano. Más arriba distinguió dos cráneos apretados uno contra otro. El joven guardabosques vomitó sobre la tierra seca. Con manos temblorosas llamó por radio al sherifff y a su jefe, el guardabosques David Wallas. El mismo David que había dirigido la búsqueda 7 años atrás.
La noticia del terrible hallazgo se difundió instantáneamente. 7 años después, el caso de Rachel y John volvió a aparecer en las portadas de los periódicos. El lugar del suceso fue acordonado. Llegaron forenses e investigadores de la oficina del sherifff del condado de San Bernardino. El trabajo era increíblemente difícil.
El árbol era frágil y extraer los restos sin dañarlos ni destruir posibles pruebas era casi una tarea de joyería. Los expertos tuvieron que cerrar partes del tronco para acceder a la cavidad. Cada movimiento era calculado y cuidadoso. Lo que vieron dentro sorprendió incluso a los forenses más experimentados.
Los cuerpos estaban colocados como si hubieran sido depositados allí a propósito. En esa tumba natural estaban boca arriba, uno frente al otro, con las manos entrelazadas. No se parecía a la disposición de los cuerpos de personas que buscan refugio. Era una postura que denotaba intimidad, pero creada por una voluntad ajena y cruel.
Junto a los huesos se encontraron restos de ropa descompuesta y trozos de un material correoso que en otro tiempo había sido una mochila. Dentro de la mochila milagrosamente conservada gracias a la densidad de la tela, se encontraba la cámara de Rachel. La identificación no llevó mucho tiempo. La comparación de las fichas dentales confirmó lo que todos ya sospechaban.
Los restos pertenecían a Rachel y John. 7 años de agonizante incertidumbre para sus familias habían llegado a su fin. Pero una pregunta fue sustituida por otra aún más terrible. ¿Cómo habían llegado allí? La versión inicial que algunos medios de comunicación se apresuraron a difundir, según la cual la pareja se había refugiado del mal tiempo y había quedado atrapada, fue rápidamente desmentida.
Los expertos que examinaron el árbol determinaron que antes del impacto del rayo, la única abertura que daba a la cavidad se encontraba a casi 3 m de altura. Era demasiado pequeña e incómoda para que dos adultos pudieran entrar por ella por sí mismos. y mucho menos en estado de pánico. Además, los forenses descubrieron durante el examen inicial de los huesos daños que no parecían postmortem.
En el cráneo de John encontraron una pequeña abolladura característica de un golpe con un objeto contundente. En varias costillas de Rachel se encontraron fracturas que muy probablemente se produjeron en vida. Ya no se trataba de un caso de personas desaparecidas. se convirtió en una investigación por doble asesinato. El caso fue dirigido por el detective Miles Miller, metódico e implacable.
No había trabajado en ese condado hacía 7 años y no había estado involucrado en la investigación original. Para él se trataba de un nuevo crimen y empezó desde cero. Recuperó todos los archivos de hacía 7 años, informes de búsqueda, transcripciones de entrevistas, planos de la zona y, por supuesto, volvió a interrogar a todos los que habían estado involucrados en los hechos.
Uno de los primeros en su lista era David Wallas. El guardabosques veterano, parecía cansado, pero hablaba con la misma calma y serenidad que 7 años atrás en la entrevista. Expresó su alivio porque finalmente se hubieran encontrado los cuerpos y las familias pudieran enterrar a sus hijos. Le contó a Miller la magnitud de la operación de búsqueda, cómo habían peinado cada centímetro del parque.
“Buscamos por todas partes, detective. dijo David mirando a Miller directamente a los ojos. Pero buscábamos personas vivas o cadáveres en la superficie. A nadie se le ocurrió mirar dentro de los árboles. Esto es obra de un monstruo, no de la naturaleza. Miller escuchaba, asentía, pero algo en el comportamiento del guardabosques le inquietaba.
Había algo excesivamente teatral en él, como si hubiera ensayado sus frases. Estaba demasiado tranquilo para ser alguien en cuyo territorio se había cometido un asesinato tan brutal. Miller decidió indagar más. Empezó por lo pequeño estudiando los registros de patrullas de junio de 2010. Sobre el papel todo estaba limpio.
El día de la desaparición de la pareja, David Wallas patrullaba el sector sur del parque, bastante lejos del sendero que llevaba a la roca de la calavera. Sin embargo, Miller notó una pequeña anomalía. El registro de la patrulla estaba escrito con una letra diferente a la del resto de los registros de David de ese mes. Cuando le preguntó a Wallas al respecto, este le explicó tranquilamente que a veces pedían al guardia de la estación que anotara los datos en el registro si ellos regresaban tarde.
La explicación parecía lógica, pero Miller tomó nota. Luego habló con otros guardabosques que trabajaban en ese momento. La mayoría de ellos describían a David como un jefe estricto justo, un verdadero fanático de su trabajo. Pero un ex guarda bosques que había renunciado hacía varios años recordó algo interesante.
Contó que Wallas tenía una obsesión casi maníaca por el parque. No soportaba que los turistas se salieran de los senderos o dejaran basura y podía montar una buena bronca por una tontería. consideraba el parque como su propiedad privada, pero el verdadero avance se produjo gracias al trabajo de los criminalistas con la cámara de Rachel.
La tarjeta de memoria estaba dañada por la humedad, pero los especialistas en recuperación de datos lograron extraer las últimas fotos. La mayoría eran tal y como se esperaba. Impresionantes paisajes desérticos, rocas bañadas por la luz del atardecer, selfies felices de Rachel y John. Pero la última foto era extraña. Parecía tomada a toda prisa, borrosa y solo se veía parte de la silueta de un hombre vestido de guardabosques de espaldas a la cámara.
No se veía la cara, pero el uniforme era inconfundible. Por sí sola, la foto del guardabosques en el Parque Nacional no probaba nada, pero demostraba que en los últimos minutos de su vida, la pareja había estado en contacto con un guardabosques. El detective Miller decidió comprobar todas las posibles conexiones de las víctimas con el personal del parque.
Empezó a investigar sus redes sociales, antiguos blogs y correos electrónicos. Y ahí fue donde se topó con algo que cambió el curso de toda la investigación. Aproximadamente 6 meses antes de su desaparición, Rachel había ido sola a Joshua Tree. Era un viaje corto de dos días para hacer unas fotos.
Ella tenía un pequeño blog de fotos y en una de las entradas dedicadas a ese viaje escribió con entusiasmo sobre un ranger mayor increíblemente servicial que le había mostrado varios lugares secretos con las mejores vistas para hacer fotos. Incluso publicó una foto suya, una imagen borrosa de un hombre con sombrero delante de unas rocas.
El rostro era apenas reconocible, pero era él, David Wallas. Ella lo llamó el guardián del desierto. Esa publicación fue el primer eslabón, luego vino más. Los especialistas en informática, tras acceder a los archivos de correo electrónico de Rachel, encontraron varias cartas que le habían enviado desde una dirección anónima después de ese viaje.
El autor de las cartas admiraba su talento, su belleza, y escribía que ella no era como todos esos turistas vacíos. escribía que sentía una conexión especial con ella y que esperaba su regreso. Rachel respondió a la primera carta con un agradecimiento cortés, pero ignoró las siguientes. Los expertos no tuvieron dificultad en rastrear la dirección IP del remitente.
Todas las cartas habían sido enviadas desde un ordenador instalado en la oficina central de los guardabosques del parque Joshua Tree. En ese momento, los únicos usuarios del ordenador eran los guardabosques de guardia y el guardabosques jefe. El panorama comenzó a aclararse. Wallas, solitario, obsesionado con su trabajo y su parque, conoció a Rachel.
En su mente retorcida, el interés de ella por la naturaleza y su cortés agradecimiento se convirtieron en algo más. Se obsesionó con ella, la esperaba. Y cuando ella regresó, pero no sola, sino con su novio, feliz y enamorada, su mundo se derrumbó. Su admiración se convirtió en ira y celos. se sintió traicionado y engañado. El detective Miller ahora estaba seguro de que David Wallas era el asesino, pero necesitaba pruebas materiales irrefutables.
El motivo no era suficiente. Estudió una y otra vez el informe de los forenses que habían examinado el tronco del árbol y encontró un detalle que al principio había pasado desapercibido. Entre los restos podridos de ropa y huesos se encontró un fragmento diminuto, casi microscópico, de fibra de nylon azul.
Este tipo de fibra no coincidía con la ropa de Rachel ni con la de John. Era algo extraño. Miller obtuvo una orden para registrar la casa, el armario y el coche de David Wallas. Al principio, el registro no dio ningún resultado. La casa del guardabosques era austera y estaba impecablemente limpia. Pero en el garaje, en una vieja caja metálica con equipo de campamento que, según David no había usado en muchos años, el detective encontró lo que buscaba.
Era una vieja cuerda de escalada de nylon azul, muy resistente y gruesa. El examen forense lo confirmó. La fibra encontrada entre los restos era idéntica a la de esta cuerda. Probablemente el asesino la había utilizado para bajar los cadáveres al hueco del árbol. Miller lo tenía todo, el motivo, la oportunidad y una prueba directa que relacionaba a David Wallas con el lugar donde se escondían los cadáveres.
Se subió a su coche, puso la carpeta con el caso en el asiento del copiloto y se dirigió a la oficina de los guardabosques. Se acabó el tiempo de hablar. David Wallas estaba en su despacho cuando el detective Miller entró sin llamar. El guardabosques estaba sentado a la mesa estudiando el mapa del parque, como había hecho miles de veces antes.
Levantó la vista y su rostro no reflejó ni sorpresa ni inquietud. Parecía un hombre que simplemente hacía su trabajo. Miller se acercó a la mesa y dejó en silencio dos bolsas de plástico selladas delante de él. En una había un diminuto pelo azul de nylon. En la otra, una fotografía de una vieja cuerda de escalada dentro de una caja metálica.
David miró las bolsas y luego volvió la vista hacia Miller. Por un instante, algo titubeó en sus ojos. Solo por un instante, su máscara de profesional perfecto se resquebrajó de forma casi imperceptible. No dijo nada. El silencio en la pequeña oficina se hizo casi palpable. Solo lo rompía el crujido de la radio en el cinturón de David.
Hemos recuperado las fotos de su cámara, David”, dijo Miller en voz baja, pero con claridad. “Y hemos leído las cartas, las que le envió después de su primer viaje.” El detective no preguntó, afirmó. David se recostó lentamente en el respaldo de la silla. Su rostro se volvió gris ceniza.
Había vivido con ese secreto durante 7 años. Lo había llevado dentro como una segunda piel. Estaba seguro de que el desierto nunca lo revelaría. No había tenido en cuenta una cosa, el cierre. Y ahora todo había terminado. Se quedó callado durante un largo rato mirando a la pared detrás del detective. Luego habló.
Su voz era tranquila, desprovista de cualquier emoción, como si estuviera dictando un informe sobre el suceso. Comenzó a contar. contó cómo conoció a Rachel la primera vez que ella llegó sola. Dijo que ella no era como las demás. Ella miraba el parque con sus ojos. Veía su alma, no solo las piedras bonitas.
Le mostró lugares que no había mostrado a nadie. En su mente enferma se creó un vínculo entre ellos que él consideraba único e inquebrantable. La esperaba. Cuando ella regresó 6 meses después, él estaba en la gloria. vio su coche en el aparcamiento y se dirigió al sendero para casualmente encontrarse con ella.
Pero entonces vio que no estaba sola. John estaba con ella. David los observó desde lejos, los vio reír, vio como John la abrazaba y algo se rompió en su cabeza. A sus ojos, John no era más que otro turista ruidoso que no merecía ni a Rachel ni su parque. Estaba profanando ese lugar con su presencia. La celosía y la ira se mezclaron en un cóctel explosivo.
Se acercó a ellos cuando bajaron del sendero para hacer algunas fotos desde lejos. Empezó con una advertencia formal de que no se podía caminar allí. John le respondió bruscamente diciéndole que no les estropeara las vacaciones. Palabra por palabra se enzarzaron en una discusión.
Según David, John le empujó primero y entonces perdió el control. Había una piedra cerca, la cogió y golpeó a John en la cabeza. Una vez John cayó sin hacer ruido. Rachel gritó. Fue un grito de horror e incredulidad. David dijo que no podía permitir que gritara, no podía permitir que ese grito rompiera el silencio de su parque.
Le tapó la boca con la mano y la sujetó hasta que dejó de resistirse. Todo sucedió en un par de minutos. Luego se quedó solo, de pie en medio del desierto junto a dos cadáveres. No sintió pánico. Sus años como guardabosques le habían enseñado a actuar en situaciones de emergencia. Estaba en su territorio, sabía qué hacer.
Arrastró los cadáveres lejos del sendero hacia la espesura. Esperó a que oscureciera. Conocía aquel viejo árbol. Lo había visto hacía tiempo. Sabía que estaba hueco por dentro. Era la tumba perfecta, una tumba que nadie encontraría jamás. Por la noche regresó a su coche, cogió una vieja cuerda de escalada y volvió a por los cadáveres. Uno a uno los bajó a la oscura cavidad del tronco, los colocó uno frente al otro y les entrelazó las manos.
Era su gesto de despedida, perverso. Dejaba a Rachel en su parque para siempre, pero no sola. Luego regresó al coche de la pareja, comprobó que todo pareciera como si se hubieran ido de excursión y se marchó. Al día siguiente, cuando se denunció su desaparición, se ofreció a dirigir la búsqueda. Era la jugada perfecta.
Nadie sospecharía de alguien que buscaba con más aco que nadie. Llevó a los voluntarios en círculos, lejos del lugar donde debían buscar. Dio entrevistas fingiendo estar afligido y durante esos 7 años vivió una doble vida. Durante el día era un respetado guardabosques, guardián del parque. Por la noche era un asesino que a veces iba a ese mismo árbol y se quedaba allí de pie en silencio.
David Wallas fue arrestado ese mismo día en su propia oficina. No opuso resistencia. En el juicio no dijo ni una palabra, solo miró fijamente a un punto. Fue condenado a dos cadenas perpetuas sin derecho a libertad condicional. Las familias de Rachel y John pudieron finalmente enterrarlos. 7 años después encontraron la paz, pero no las respuestas a la pregunta.
¿Por qué el árbol de Joshua, partido por un rayo que se había convertido en una prisión y una tumba durante 7 años fue cuidadosamente talado y retirado del parque. Con el tiempo comenzaron a brotar nuevos brotes en su lugar. El desierto siguió con su vida guardando un nuevo secreto ya revelado, más grande de lo que nadie podía imaginar.
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